Dans le nord du pays, Luang Prabang, l'ancienne capitale laotienne, a été bâtie au confluent du fleuve Mékong et de la rivière Nam Khan. Promue au rang de "patrimoine de l'humanité" par l'UNESCO, elle est devenue une destination touristique privilégiée grâce à ses nombreux temples anciens. Mais cette petite bourgade de 16 000 habitants garde, malgré tout, des airs de campagne. L'atmosphère est paisible. On y flâne.
Au monastère de Xieng Thong, le temple principal trône au milieu d'une grande cour. Son toit est constitué de plusieurs couches qui se superposent. Ses tuiles brillent et jouent avec les rayons du soleil. Aux quatre coins de la toiture, des "nagas", des dieux serpents, veillent sur les lieux. Un vieux moine, coiffé d'un bonnet en laine et drapé dans sa tunique, est assis sur les marches d'un petit bâtiment. Il dort paisiblement au soleil.
Sur les murs rouges des temples, des figures couleur d'or ont été dessinées au pochoir : des bêtes mythiques à la tête d'éléphant, au corps de tigre et aux pattes d'oiseaux, des bouddhas assis sur des nuages, des dessins géométriques en forme de cercle... Sur un pan de mur, nous découvrons une mosaïque faite de petits morceaux de verre colorés. C'est l'histoire des habitants de la région. On y voit des paysans récoltant le riz, de courageux chasseurs défiant un tigre, des voleurs punis, ou des cérémonies religieuses réunissant paysans et moines.
Du haut de la colline Phu Si qui domine la petite ville, trois jeunes novices, assis sur des rochers observent les passants en contrebas. Un autre est perché sur un arbre et cueille du tamarin. Derrière eux, un petit chemin en terre semble faire le tour de la colline. De grands arbres bordent le chemin, nous procurant une ombre rafraîchissante. L'ambiance est paisible. Le bruit de la circulation a disparu.
Avant d'atteindre le pied de la colline et les premières maisons, nous décidons de faire une pause pour profiter du calme de l'endroit. Au loin, on entend vaguement des discussions. Une musique douce s'échappe d'une petite échoppe. De temps en temps, quelques poules et cochons se font également entendre. Presque la campagne.
Dans un petit square, au bord d'une mare bordée de palmiers, nous découvrons avec surprise qu'à Luang Prabang, on joue à la pétanque. Coincés entre la mare et la route, deux terrains de pétanque en terre battue. Tout autour, des hommes et de jeunes garçons, assis sur des bancs, observent les joueurs. Boules, chiffons pour les essuyer, tableau d'affichage du score, tout y est. Les visages sont sérieux, les regards concentrés, et le jeu est joli. Au moindre doute, un des joueurs ramasse une ou deux pailles qui traînent par terre, et les utilise pour mesurer les écarts entre les boules. Il flotte un air de Sud de la France. En tout cas, la passion du jeu est là.
Mais dans cette ancienne colonie française, de nombreux signes évoquent l'histoire commune. Dans pratiquement toutes les rues de Luang Prabang, on trouve de grandes bâtisses française. Dans les épiceries, on vend de la baguette. Et puis au Laos, les locaux disent "farang" pour désigner un occidental, un raccourci de "farangset" qui signifie "français".
Aux bords du Mékong, la nuit est en train de tomber. La lueur du soleil disparaît lentement derrière les montagnes. Le ciel est envahi de rose, puis de violet. En contre-jour, des barques amarrées au bord de la rive, oscillent doucement au rythme du courant. Pendant ce temps, des hommes déchargent des sacs de riz d'un bateau. Et un par un, ils empruntent l'étroit ponton de bois qui sépare le bateau de la berge, le dos courbé sous le poids de leur volumineux sac de riz.
Nani et Minh
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